西南交通大学创建于1896年，前身是北洋官铁路局创办的山海关北洋铁路官学堂。1900年，由于八国联军入侵，学堂被迫停办。1905年，学堂在唐山复校，改名为唐山铁路学堂。1906年，增设矿科，更名为山海关内外路矿学堂。1908年，学堂由清政府邮传部直辖，更名为邮传部唐山路矿学堂。1912年，中华民国成立。清政府的邮传部被民国政府交通部取代，学堂归交通部直辖，学校更名为交通部唐山铁路学校。1913年，学校奉教育部、交通部令，更名为唐山工业专门学校。1921年，北洋政府交通部组建交通大学，总部设在北京，下设北京、唐山、上海三个学校。我校更名为交通大学唐山学校。1922年，交通部改组交通大学，下设唐山大学和南洋大学，学校更名为交通部唐山大学。1928年2月，北洋政府交通部指令唐山大学改名唐山交通大学。同年6月，国民政府宣布南北统一，唐山交通大学改称第二交通大学。同年，交通部重组交通大学，总部在上海。我校更名为交通大学唐山土木工程学院。同年10月，国民政府设立铁道部，我校暂归铁道部直辖。11月，交通大学移归铁道部后，交通大学改称铁道部交通大学，下设上海本部、北平铁道管理学院和唐山工程学院，学校更名为交通大学唐山工程学院。

1937年“七七事变”后，我校校园被日军占领。在全校师生、校友的努力下，学校于年底在湖南湘潭复校。1938年3月，教育部指令，交通大学北平铁道管理学院暂行并入唐山工程学院。5月，学校迁往湖南湘乡杨家滩。1938年，武汉沦陷，举校再次被迫西迁。1939年，学校在贵州平越古城（今福泉市）复课。1941年7月，教育部下令将学校校名改为国立交通大学唐山工程学院、北平铁道管理学院。由于此校名在校内引起争议，1942年1月，教育部更改前令，组建国立交通大学贵州分校，下设唐山工程学院和北平铁道管理学院。1944年11月，日军攻占贵州独山，学校被迫再次迁校到四川璧山办学。抗日战争胜利后，1946年8月，接教育部令，学校更名为国立唐山工学院，归教育部直辖，迁回唐山原址办学。1949年，新中国成立，学校由中央军委铁道部接管，组建中国交通大学，本部在北京，下设唐山工学院和北京铁道管理学院，学校更名为中国交通大学唐山工学院。1950年8月，学校更名为北方交通大学唐山工学院。1952年，全国高等院校进行院系调整，我校采矿、冶金、化工、建筑、水利、通讯等系（组）师生调整到外校，我校更名为唐山铁道学院。1964年9月，根据中共中央建设大三线的精神，铁道部决定我校迁至四川峨眉。1972年，学校更名为西南交通大学。1989年学校办学主体迁至成都九里校区，2002年在成都犀浦扩建新校区，2020年与成都市合作共建成都东部（国际）校区，遂形成今日“一校、两地、四校区”的办学格局。